臨近立冬,禮部得了好大一個清閑，要等到十月底的時候，才開始籌備宮裏的除夕宴。

這程子沒什麽可忙的,人人捧杯熱茶、拿份邸報，一坐一天。有時看報看得睡著了，哈喇子能流到領口去。

“不像話。”

瞧下官們死氣沈沈的，尚書大人沈痛搖頭。他巡視過一間又一間官房，瞧裏邊都差不多這德行，尚書靈機一動,借機整飭起了風紀。

一時間,禮部上上下下都精神起來。

每年開一回的銅匭煥然一新,凡是有想給公署提建議的、提意見的、舉劾同僚的、公事不決需奏請長官裁決的，都能把信寫成密函,放入銅匭中。

因為是匿名信,信裏邊可以直言不諱，銅匭一打開，便直陳尚書和左右侍郎,長官會立刻決斷。

唐老爺總覺得這事兒會出麻煩，提防了幾天，終究是在休沐前一日等著了，衙屬來傳話說尚書大人找他。

唐老爺深吸口氣,理理官袍，快步去了尚書的官房。

“振之你來了啊,坐罷。”老尚書微微一笑,令人給他奉茶。

尚書年紀大了,禮部又從來沒有往別部擢遷的慣例,尚書做到了頭,也不能死占著不放，那會招皇上嫌，致仕大概就是這兩年的事了。

人既沒有遠慮，也沒有近憂，心態就平和。

老尚書逢人先露三分笑，把“中庸”二字修成了自己的處世哲學，即便是批評你，也不會當著你的面兒說難聽話。

“振之啊，這是三封舉劾信，交到我這兒了，你仔細看看。”

三封……

唐老爺心重重一沈，抵著圈椅沈沈坐下，又逐字逐行地把這三封信看進眼中。

三篇文章篇篇寫得鞭辟入裏，透徹深刻，掐著臣工惡風的罪名往他頭上安，罪名由重到輕依次是：

其一，侮聖言，逆忠直——還是說宮宴那回事。

當時殿內的官員全是三品以上的高官，除了尚書和二位侍郎入了殿，禮部別的下官都是在院裏吹著風吃席的，沒親眼見著、親耳聽著殿內情形，傳出來的都是只言片語。

舉劾信中就憑這麽只言片語，給他蓋了個罪。

其二，玩忽職守，多次告病——信裏列舉了他這大半年告的假，刨去休沐，曾告假九天半，其中一半是因為家事，一半是因為心病，在家調養。

最滑稽的罪名是一條“傲上矜下，拒人千裏”。這條說的是平時同僚們約喝酒小聚，請他三次，他也不定去一回。

連這都往上列，唐老爺真是笑都笑不出來。他想：得虧自己去得少，不然一條“耽於酒色”的罪名就又蓋上來了。

尚書瞧他臉上似有不忿，雖然很快壓下去了，可還是閃過了一瞬。

老尚書語重心長地提點道：“振之啊，為人處世是大學問，孤高自許不是什麽好事，尺度只在心中。回去好好想想罷。”

語重心長，雲遮霧繞，說的是道理，又不說透，叫人猜得心神疲憊。

唐老爺在堂內坐了一刻鐘，度秒如年，從尚書大人的官房走出來時，渾似被剮了一層皮。

他踱著沈重的步子回了官房，進門前從窗外瞭了一眼，聽見下屬竊竊私語著。

唐老爺推門進去，卻沒一人說話了，全垂著眼睛喝茶看報。

對桌的員外郎笑笑，低聲說：“大人別往心裏去，您為人我們都知道。”

這話放以往，是很掏心窩子的話。唐老爺想撐出個笑，卻沒能行，只面色難堪地點了點頭。

官場忌諱越級奏報，匿名放銅匭裏也是一樣的，但凡上官看著了，都能從一筆一劃中認出這是誰的筆跡。

那三篇舉劾文章，分明不是一人寫的，筆跡卻全都一個樣，全是尚書身邊的文書重新謄抄過的。

唐老爺升官僅僅八個月，沒見過這陣仗，不知道是舉劾的流程就是這樣，還是尚書讓小吏特地謄抄一遍，以防他把舉劾人的字跡認出來。

可唐老爺心裏有數。

連他每天點卯的時辰、告假的天數都清楚，舉劾他的十有八｜九就是他這些下屬——越級行文，只能是有利益沖突，他擋著了人家晉升的路。

唐老爺笑得發苦，晌飯也沒吃，站秋風裏醒了醒神。

以往同僚臉上善意的笑，也笑得古怪起來。

這是一種無聲的排擠。做官的但凡跟“忤逆不忠”沾上了邊，就像帽子上糊了屎，雖沒禦史參他折子，可同部之間的排擠像鈍刀子割肉一樣磨人，沒完沒了的。

唐老爺什麽也不去看，不去聽，心裏默背著“無涯毀譽何勞詰，骨朽人間論自公”。

又背：“回首向來蕭瑟處，歸去，也無風雨也無晴”。

只可惜經事兒不多，心志尚淺，這位中年人沒能和古往今來的謫仙人們升起共鳴，心裏的愁郁一點沒消解，反而更深沈地壓到心底去了。

他身上的公服是夏天時量體裁作的新衣，秋風中袖袍翻飛，竟顯得他清減了幾分。

唐荼荼對咖喱的興致持續了三天，等新招的小二進了門，她才意猶未盡地放下鍋鏟。

她一身調料味，聞著像個作料罐子，摘下圍裙，好好洗了洗手，才跟著華瓊回家。

街上有了深秋的樣子，成衣鋪裏客人最多，秋天的夾襖賣不動了，鋪家往門前支了個攤兒，堆了好幾摞，掛了個“清倉廉售”的牌子，招攬了不少客人。

厚實的棉襖剛剛掛出來，京城百姓富庶，走貨俏的棉襖也都是綢面料，剪裁式樣和花紋都時興。

唐荼荼有點意動，想給全家都買上一身，當做禮物帶回去。可瞧瞧自己這身衣裳，一身作料味，她很懂事地沒進去。

華瓊手臂搭在荼荼肩膀上摟著走，她以前也沒體驗過養女兒的滋味，最近倆月有點食髓知味了，卻總是忘了荼荼已經長高了，這麽勾著肩，有點吊膀子。

華瓊只好放下來，又問閨女：“幹了三天活兒，有什麽心得？”

當娘的觀察了荼荼三天，瞧這傻孩子一門心思看大鍋，都不去大堂看看客人，她只當這傻妞又會說出什麽“做咖喱真好玩，開酒樓真有趣”之類的傻言傻語。

出乎華瓊意料的是，唐荼荼說：“沒多大意思。”

——嘿，稀奇！

華瓊奇道：“這話怎麽說？”

唐荼荼把這三天粗略算過的營業額、人力成本、食材成本拎出來，統了個總數說給華瓊聽。

“沒客人的時候，我就一直在算這個——這三天除了頭一天開張，之後兩天大概每天接待五百多客人，一個人30文，五百個客人，每天僅僅入賬15兩。”

“刨掉成本，利不足三分，一個月下來凈賺135兩；再刨刨廚子和小二的工錢，大概能剩個零頭吧。”

“但是呢，菜和肉的成本是隨季節浮動的，您這定價30卻不好三天兩頭地漲。等到了年關，豬肉和菜價貴起來了，您還三十文一位，大概就要賠本了。”

華瓊提了個醒兒：“你還沒算商稅。”

唐荼荼：“噢，還有稅，那不用算了——”她一拍巴掌，攤出兩只空空的手心：“一分剩不下！”

華瓊哈哈大笑。

笑完了，又打趣閨女：“看著每天傻不楞登的，算賬算得還挺細——你表哥表姐可沒一個算對本錢的。”

唐荼荼心說我成天在街上跑，什麽菜什麽價，心裏都有數的。

華瓊本也不指望賺錢，開了這酒樓，只為了讓幾個小輩練練手、學學生意經。

她財路廣，不差一個酒樓賺錢，目光早落到了更遠的地方。

借著這個機會，讓荼荼跟表家的侄兒侄女們認了個臉熟，華瓊便覺圓滿。獨木不成林，家族的小輩就如大樹支開的枝椏，枝繁葉茂，才能成盛大之勢。

她母女倆手挽著手到了家，傅九兩又早早地蹲守在飯桌前了。

他的生意路子比較歪，倒賣宮廷禦物，要是被查住了，掉不了腦袋也得褪層皮，所以生意從不在白天做。

傅九兩活脫脫一只夜貓子，白天睡大覺，下午聽聽戲逛逛街，晚上劃著船在圃田澤上聽小曲。什麽時候來了生意就做，沒生意的時候，滿京城溜達著玩兒。

傅九兩活得像坊間那句笑話——一年不開張，開張吃三年。

華瓊手下得用的掌櫃都放在外邊，家裏的仆婦只做些瑣碎活，眼界淺，只知道街上的鋪面是自家的，對華瓊外邊有什麽生意一概不知。

是以華家宅子裏的仆役看傅九兩，這就是個游手好閑的社會閑散人士，天天神出鬼沒的，死乞白賴地扒拉著自家主子，認了個“義姐”，平時卻還是“掌櫃掌櫃”地喊。

傅九兩笑著問起荼荼下午做什麽去。

唐荼荼想了想：“沒事可做。”

這天天街上溜腿的玩咖嘆口氣，說：“二姑娘成天悶在家裏有什麽意思，等冬天下了雪，多的是工夫窩在家裏貼膘。這會兒秋高氣爽，正是出門看景的好時候。”

唐荼荼搖搖頭：“我不去玩了，我準備準備這兩天就要回家了。”

“真不去？”傅九兩用狼外婆的口氣攛掇她：“九兩哥帶你游河，今晚我船上有大買賣！”

唐荼荼眼睛閃了閃。

華瓊一皺眉：“什麽大買賣？你哪兒找的門路？我不是讓嬤嬤最近緊著點，別接生意麽？”

前有倭人、北元生亂，後又是妖教之禍，城中防務收得緊。正是多事之秋，華瓊早早就吩咐嬤嬤別接外邊生意了。

“您不給我接生意，我總得自己攬活兒啊。”傅九兩在華瓊的瞪視下拱手告饒。

“我都倆月沒開張啦，再不開張，我跟我爹得喝西北風去。”

華瓊的臉色陰晴不定，半晌，閉上嘴沒說什麽。

傅九兩口中的“爹”，是他的義父——年輕時成過兩回親，又和離了兩回，此人吃喝嫖賭無一不精，這輩子做得最值的買賣就是大雪天突然發了善心，從路邊撿了個凍得半死的野孩兒回家，一口稀粥糊弄大。

野孩兒自己在西市上摸爬滾打，學會本事，賺大錢了，把義父當親爹供養，一句“養恩大過天”被他奉為圭臬。

華瓊給傅九兩算的是分紅，她也算過傅九兩的賬，這孩子每年賺幾萬兩，自己卻剩不下多少，楞生生把一個混賬老爹供成了西市上一擲千金的土老財，花娘都包了仨。

世間緣法，說不清楚的事兒。

華瓊到底是有些不放心：“你警醒著些，別轉二道手，消息來路不正的生意就別接。”

“那還用您說？”傅九兩笑著扒幹凈碗底的米，含糊道：“我心裏有數的。”

唐荼荼眼皮也不擡，暗戳戳豎著耳朵聽他倆說話，從只言片語裏扒拉那麽一丁點信息。

歇了個午覺之後，唐荼荼穿了身利落的直裾，抻平下擺，又自己盤了頭發。

這是華瓊的衣裳，偏男式的，只在胸臀位置寬松地放開。華瓊穿衣的風格特別合她心意，裾擺是修過的，只到膝蓋，不會拖沓著影響走路。

她隨傅九兩坐馬車出了門，華燈初上時，到了圃田澤，爬上了當初坐過的那條畫舫。

船從北面的上游下水，順著水勢，悠悠飄進了河道裏。

船上的琴師沒換人，還是那個姐姐，卻已經記不得唐荼荼了。那女子福了一禮，施施然坐下，沒人點曲，自己信手撥了一曲小調。

唐荼荼站在窗邊望著夜色。

不論春秋冬夏，河上都是清淩淩的一片月光，再粗俗的人來了這地方，也要駐足在河邊賞賞風景，生出一肚子詩情畫韻來。

傅九兩端著一套玉首飾細看，他對光而立，目光深邃到泛起幽藍，瞧著情意綿綿的，雙手溫柔地仿佛在撫摸情人。

那是四塊玉疙瘩，也沒多大，四塊剛能擺滿一個手心。

唐荼荼只打量了一眼，便招出了傅九兩的解說興致，含笑與她說：“不認得吧？這是玉具劍，是鑲嵌在劍首、劍柄與劍鞘上的玉飾。”

唐荼荼：“噢。”

傅九兩瞧她一眼，溫聲補了一句：“玉石經不住力，玉具劍只別在腰間做裝飾用。這樣的水頭與紋飾，是一等公卿、甚至皇子、太子的儀飾。”

唐荼荼：“喔？！”

她倒吸一口氣，瞅了瞅這一船的珠玉，悄聲問：“九兩哥，你這生意都是哪兒接來的？”

上回來船上的時候，華瓊告訴她買家和賣家只做一道生意，當面錢貨兩清，下了船，誰也不認識誰，往後幾年裏，也不會再接這人的貨了。

也就是說，每一次的主顧都是新聯系到的。

“唔，都是苦命人。”傅九兩並不欲與她說。

耐不住唐荼荼追問：“什麽苦命人？”

傅九兩瞧瞧她，一副打破砂鍋問到底的樣子，華瓊又像是有意培養她。於是嘆口氣，交了一分底。

“那可多了。宮裏手頭拮據的老娘娘們，南海子的老尚宮、老太監，臨出宮的宮女想攢錢嫁人的，還有祖上做大官、又被後輩們敗光家業的落魄世家……門路多得很。”

“這些人手頭都存著些禦用監、銀作局的物件，都是曾經宮裏頭賞下來的，禦賜之物本該供在家裏，只是年代久了，也沒人查——什麽時候日子過不下去了，就拿出宮來變賣。”

“不說別的，只說宮裏頭流出來的禦物，每年就不下千件，全流入了民間，供有錢人拿去收藏。”

……錢多燒的。

唐荼荼尖刻地想，收藏古玩、古字畫、大家作品，還能算是閑情逸致。

可鋌而走險、專門尋著門路去買皇家用過的東西，冒著判罪殺頭的風險，也要買皇上王爺用過的物件，沾了“皇”字的夜壺都香，真是吃飽了撐的。

這門生意，華瓊和他做了好幾年，唐荼荼並不好作評價。

細一想，買賣，買賣，雙方都有需求才叫買賣，宮裏頭那些老娘娘、老尚宮，靠變賣東西才能活，一定是山窮水盡了，要是沒人鋌而走險收這些禦賜之物，她們怕是要活不下去了。

怕客人隨時會來，唐荼荼鉆進船後廂，藏在繡簾後邊，漫無邊際地琢磨道理。

可惜今夜時運不濟，倒賣宮廷禦物的客人還沒來，他兩人先把衙差給等來了。

只聽岸上傳來一片嘈亂的腳步聲，幾十名衙差提著火把包圍了這片河，揚聲喝道。

“船裏的人出來！接到百姓報案，圃田澤裏窩藏著狐妖教餘孽——都出來接受搜檢！”

唐荼荼鉆出後廂，推開一條窗縫瞧了瞧，瞪大了眼睛。

一瞧衛兵衣裳，她就清楚了，那不是什麽雜兵，是城東兵馬司的兵士。這些時緝拿四散而逃的狐妖教餘孽，竟查到圃田澤來了。

她倏地轉頭看向傅九兩，以為他會有什麽應變的辦法，卻對上了九兩哥比她還驚悚的臉。

這平時就不怎麽扛得起事兒的大兄弟，哆嗦著唇，擠出兩字：“快跑……”

唐荼荼一巴掌呼自己腦門上，腦袋裏冒出一句再應景不過的俗語。

常在河邊走，哪能不濕鞋——這回要命了！

宮廷禦物交易不能見光，為避人耳目，傅九兩的畫舫一向停在圃田澤上游，周圍的花船很少。

別的船都是正兒八經的花船，彈彈琴唱唱曲兒，摟摟小腰睡睡覺。招妓在時下不違律不犯法，那些花娘埋怨著，卻全在官差的喝聲中，靠岸去接受檢查了。

真違法亂紀的，就傅九兩一個。

他一船上存了十幾樣沒來得及銷贓的寶貝，全打著“禦”字章，都是最近收的，還沒來得及倒手，不敢放家裏，怕老爹稀裏糊塗拿出去顯擺。

傅九兩急出了一頭汗。

百姓報案，說此處窩藏妖教教眾，兵馬司該先往兩岸的青樓中查，不該悄默聲地查到河上來。

他今兒出門時也沒聽著風聲，官差臨時起意，不可能查得這麽準，入圃田澤後直奔他這裏。這條河邊寶馬香車無數，青樓畫舫更是無數，怎麽就徑直來這裏了？

——除非是有人要害他，專門報了案，跟兵馬司點明了他的位置。

倒賣禦物賺得多，一買、一收、一賣，三方利益牽扯，有時也會結仇。還有同行，京城做文玩生意的商人沒一萬也有八千，多的是同行互相截生意。

電光火石間想通這一遭，傅九兩恨聲道：“二姑娘別管我，你快跳河跑！”

唐荼荼推開艙門，踢下一只鞋子試了試河水深度，厚底靴沈重，入水就沈下去了，響都沒響一聲，探不出多深。

她又去看那琴娘，琴娘溫柔的眼睛凝視著她，輕輕搖搖頭：“奴婢是掛了妓籍的，被問話也沒事，奴婢自有脫身之法。”

河中的花船全靠了岸，只餘他們一艘，岸邊的衙差吼道：“河中那條船怎還不過來！”

定睛一瞧艙門開著，一人正往河水裏探腳。衙差警醒，喝道：“大人！他們要逃！”

“取鉤鎖來！”

內河寬不過五丈，兵士們拋來幾條鉤鎖，眼看著纏上了畫舫，要往岸邊拖去了。

“吸氣——！”唐荼荼想也沒想，抓著傅九兩跳了河。

“二姑娘！”

傅九兩體體面面地活了十來年，這輩子沒這麽驚悚過，雙手雙腳亂抓，尖聲叫道：“我不會水！我不會水！我……”

洪水淹死了全家人的恐懼，順著冰涼的湖水攀上他四肢百骸，傅九兩幾乎連氣都沒來得及喘上一口，雙手雙腳就抽搐起來，咕嚕咕嚕地沈下去了。

岸上的衙差已經跳水來追，水性最好的一個只離她一臂距離，伸手就要擒住她了。

唐荼荼驀地調轉荷包，把隊長送她的掌心弩對準了此人。

她摁下機括的那一瞬間，遲疑了一瞬，飛快地閃過一個念頭。

——這不是敵人，這是盡職盡責的兵。

原本對準那小兵心臟的□□立刻折向，對準了他的大臂。肱三頭肌肌肉緊實，一根竹簽粗的銅箭造不成重傷。

距離僅僅二尺，銅箭被緊繃的機簧回彈之力推出，深深刺進那小兵的大臂。那小兵疼得張開嘴，冰冷的河水嗆進胃，立刻驚恐地四肢亂舞。

唐荼荼一腳把他踢上水面，自己帶著傅九兩往更深處游去。

那小兵忍痛吼道：“大人！大人！那兩個賊人朝下游逃了！”

圃田澤一條觀光湖，又是借助了山勢坡度而成的，文人墨客專門把這條河修得七拐八彎，如蛇盤曲，水道覆雜，河上的亭橋樓閣更是一重又一重。

唐荼荼拖著傅九兩游了一路，直到火把的光亮和追捕聲都遠了。

她在肺裏的氧氣快要耗光前倉促上了岸，把全身骨肉沒一袋米重的傅九兩往草叢裏一扔，按著他做了人工呼吸。

傅九兩咳了個聲嘶力竭，唐荼荼這才顧上左右晃蕩腦袋，倒幹凈倆耳洞中的積水。

秋風寒冷，冷得她一個勁兒地抖，還要觀察著遠處的動靜。

旁邊一路拖後腿的大兄弟捶著草地，鼻涕眼淚流了一臉，哀叫著：“我分明不會水……我洗澡都不敢用浴桶，洗臉都不敢拿深盆！二姑娘拉我跳河！我……”

傅九兩忽然瞠大了眼，驚恐至極地瞪著她身後，擡起一根哆哆嗦嗦的手指。

“怎麽了？”唐荼荼奇道。

問出口的一瞬間，她背後貼上了一道溫熱的氣息。

她一身濕衣冰涼，秋風也是涼的，身後氣息卻溫熱——是個人！

那是一道捏著嗓子的戲腔，透著幾分不辨男女的韻味，拖長調子笑了聲，慢騰騰地斷著句。

“咿呀~~姑娘今兒個怎麽落單了？盼你盼了一月，可叫我們好等啊。”

這腔調本勾人，是十個男人聽了九個全身發酥的調調。可在大晚上聽來奇詭至極，甚至沒聽到來人的腳步聲，唐荼荼低垂的視線餘光裏就飄來了一抹紅裙。

一陣細風襲來，直往唐荼荼後脖領口飄。

裝神弄鬼的，什麽狗東西！

唐荼荼反應快到了極致，來不及轉身，一手肘朝後方杵上去，卻只碰到了柔軟的酥｜胸。

那觸感卻像一團棉花，假得要命。

——男人？！

唐荼荼驚愕地瞪大眼睛。

身後的人也奇怪地“咦”了聲，蛇一樣扭身避過，像道影子似的，姿勢暧昧地纏在她身後左躲右閃，唐荼荼始終打不著。

“你是誰！”

這男人逗她玩了片刻，輕笑一聲：“小小年紀，脾氣恁得急。”

話落，一手刀敲在了她後頸。

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